Главной причиной исчезновения большого количества видов является разрушение человеком природной среды их обитания в результате хозяйственной деятельности. Сооружение водохранилищ, осушение болот, распашка участков степей и вырубки лесов приводит к уничтожению местообитаний животных, а также приводит к изменению климата. Кроме того, дым фабрик и заводов, выхлопные газы автомобилей, канализационные нечистоты, избыток ядохимикатов на полях наносят непоправимый вред всему живому.
Еще одной причиной исчезновения биологических видов является охота и истребление человеком вредных, по его мнению, животных. Впервые уничтожение биологического вида человеком было зарегистрировано в 1681 году. Жертвой стал нелетающая птица дронт - родственник наших голубей. Эта большая бескрылая птица, питающаяся травой и листьями, была распространена на острове Маврикий в Индийском океане. Всего за пять десятилетий вид, просуществовавший миллионы лет, исчез. Европейцы -колонизаторы охотились на дронт, убивая их палками. От этих больших птиц осталось несколько засохших кусков кожи, клювы и лапы, которые хранятся в зоологических музеях как ценная реликвия.
Через 100 лет заядлые охотники истребили морскую корову степлер - уникального морского млекопитающего . Эти неторопливые животные жили только на отмелях Командорских островов на севере Тихого океана. Небольшие стада морских коров паслись на мели, поедая водную растительность. Они были слишком легкой и богатой добычей, поэтому исчезли за каких-то 26 лет. Ни один биологический вид не претерпел столь быстрого истребления. В память об этих животных человечеству осталось несколько скелетов. Два таких скелеты хранятся в Зоологическом музее г. Киева.
Ужасна история исчезновения странствующего голубя. В отличие от остальных уничтоженных животных, которые были немногочисленными и имели ограниченное среду обитания, странствующий голубь считался одним из самых распространенных птиц на нашей планете. В период размножения стая птиц занимала для гнездования лесные площади в несколько тысяч квадратных километров. Общая численность птиц в стае составила более 2 млрд особей, что превышало количество населения на земном шаре в то время. Люди бездумно и жестоко убивали странствующих голубей. Били камнями и палками, стреляли из пистолетов, ружей и даже пушек. Ночью их окуривали серой, ловили сетями, били палками. За одну ночь уничтожали до миллиона птиц! Затем в лес выпускали стадо свиней, чтобы те питались ранеными птицами или птенцами, выпавших из гнезд. И никому не приходило в голову, что эти птицы могут исчезнуть. В конце XIX века количество странствующих голубей начала резко сокращаться, и никакие охранные меры не спасли эту птицу от вымирания. Последний представитель вида - голубка Марта умерла в 1914 г. в зоопарке города Цинциннати.
Отдельную проблему составляет сохранения мельчайших животных: насекомых, пауков, моллюсков, червей и т.д. . Ведь их жизнь тесно связана с определенными видами растений: если исчезает лишь один вид травяной растения или кустарника, вымирает сразу 30 видов мелких животных. Вызывает беспокойство целенаправленное коллекционирование хороших редких бабочек, экзотических моллюсков, которых собирают «поклонники» природы. В наше время контрабандная торговля животными превратилась в достаточно развит бизнес, дает огромные противозаконные прибыли.
В Красный список Всемирного союза охраны природы включены более 17 тысяч видов редких и находящихся под угрозой исчезновения диких животных и дикорастущих растений. В Беларуси таковыми признаны более 500.
В список исчезающих видов растений и животных 4-го издания Красной книги Республики Беларусь, вышедшем в 2014 году, включены 202 вида животных. Для сравнения: в первом выпуске в 1981 года «лишь» 80 видов. В списке и 303 вида растений (85 видов в 1981 году).
Есть три направления охраны животного мира:
Охрана среды обитания заключается в первую очередь в охране основных типов природных ландшафтов (морей , озер , болот , лесов , степей и др.) в первоначальном виде. С этой целью выделяют территории (участки суши) или акватории (участки водной поверхности), где устанавливают заповедный режим: запрещают любую хозяйственную деятельность человека, охоту, рыбалку, сбор трав, ягод и грибов. Такие территории называют заповедниками. Крупнейшие - биосферные заповедники. Они являются своеобразными образцами флоры и фауны определенного природного ландшафта, например леса или степи. В заповедниках охраняют не отдельных животных, а популяции. Популяции разных видов различаются количеством животных. Популяции мелких животных, в частности насекомых, насчитывающие сотни или тысячи особей, а крупных млекопитающих, например, оленей или диких свиней, - несколько десятков особей.
Для сохранения многих видов сейчас уже недостаточно оберегать среду их обитания. Поэтому в местах распространения животных создаются заказники - территории с ограниченной хозяйственной деятельностью. Особое значение приобретает размножения животных исчезающих видов в неволе с последующим возвращением их в природу. Такой способ размножения редких животных в зоопарках достаточно эффективен. Благодаря ему удалось сохранить зубра, лошади Пржевальского, Милу китайского (оленя Давида).
Чтобы контролировать охрану редких и исчезающих видов животных, в каждой стране создана Красная книга. Это перечень видов живых существ, в том числе животных, дальнейшее существование которых находится под угрозой. В Красной книге непременно отмечают численность вида, его распространение, возможности разведения в искусственных условиях, а также определяют охранную категорию. Например, виды и категории относящиеся к редким, находятся на грани исчезновения.
Исчезновение видов происходит довольно быстрыми темпами. Это связано с тем, что человек разрушает среду их существования, а иногда уничтожает отдельные виды. Чтобы приостановить процесс истребления животных, расширяют природоохранные территории с заповедным статусом, а животных отдельных видов , которым больше всего угрожает исчезновение, разводят в неволе.
25 видов животных, находящихся на грани вымирания